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A Ordem foi instituída pelo Ministério da Cultura em 1995, por decisão do então presidente Fernando Henrique Cardoso, por meio do Decreto nº 1.711 de 22 de novembro de 1995.

Seu objetivo é tornar público o empenho de cidadãos e cidadãs que, de maneira significativa, destacaram-se na prestação de serviços à cultura brasileira.

Com essa comenda, o governo retoma uma antiga tradição brasileira que vem desde o Segundo Reinado e tem origens no Século XII, em plena guerra entre cristãos e muçulmanos na Península Ibérica.

De acordo com a cerimônia medieval estabelecida pelo rei Afonso VII, de Castela, a monarquia reservava uma medalha, a de São Tiago da Espada, para honrar guerreiros do cristianismo que defendiam o túmulo de São Tiago, na Galícia, dos ataques mouros.

Restabelecida em Portugal, a partir de 1862, com o título de Ordem de São Tiago do Mérito Científico, Literário e Artístico, a insígnia chegou ao Brasil com o nome de Ordem de São Tiago - já destinada, desde então, aos cidadãos que mais ativamente se dedicavam à cultura e às artes.

Com a proclamação da República, essa honraria deixou de ser outorgada no Brasil. Dentre todas as ordens que existiram no País e em Portugal, esta é a única voltada exclusivamente para a valorização da cultura.